Hanoi, 21 avril (AVI) - Après trois ans de recherche, des biologistes ont découvert, photographié et identifié dans un lac situé à l'ouest de la capitale vietnamienne Hanoi une tortue "Rafetus Swinhoei", un spécimen de tortue géante que l'on croyait éteinte à l'état sauvage.
Les chercheurs du programme sur les tortues d'Asie relevant de l'Education for Nature - Vietnam ont salué cette découverte incroyablement importante et rappelé que la tortue de Swinhoei était l'une des espèces de tortue les plus gravement menacées dans le monde.
Ils n'ont pas souhaité préciser l'emplacement du lac où la tortue a été aperçue, afin de ne pas l'exposer à des chasseurs ou des trafiquants d'animaux sauvages. De fait, la quasi-extinction de ce reptile à l'état sauvage est due à la chasse pour sa viande, au manque d'habitats appropriés ainsi qu'à la pollution.
Seuls trois autres spécimens de cette tortue géante à carapace molle, qui peut peser 140 kg, mesurer un mètre de long et vivre cent ans, étaient jusqu'ici répertoriés dans le monde. Deux vivent en captivité en Chine, le troisième dans les eaux dormantes du lac Hoàn Kiêm ou lac de l'Épée restituée.
Logé en plein cœur touristique de la capitale vietnamienne, le spécimen du lac Hoàn Kiêm, réputé pour sortir le bout de son nez pour le bonheur des touristes et photographes, rappelle les siècles de lutte d'indépendance du pays et bénéficie d'un statut légendaire parmi la population.
Le roi Lê Loi, dont une légende du XVe siècle raconte qu'il a chassé les envahisseurs étrangers à l'aide d'une épée magique, se serait retrouvé face à une tortue d'or alors qu'il naviguait sur le lac. La divinité lacustre aurait saisi l'épée et se serait enfui dans les profondeurs du lac, appelé depuis lors Hoàn Kiêm.
Aucune preuve de la capacité de reproduction de cette espèce n'est démontrée. Il est donc crucial que les scientifiques ont trouvé cette tortue solitaire à l'état sauvage comme cela permet d'espérer pour cette espèce clairement en voie d'extinction. - AVI
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